توصل العالم الفرنسي هِنري كاغان إلى طريقة جديدة للتحكم في التفاعلات الكيميائية، أتاحت إنتاج فائض أكبر بكثير من أحد الشكلين المرآتيين للجزيء مقارنة بما كان يُعتقد ممكناً من قبل. وأحدث هذا الاكتشاف تحولاً كبيراً في مجال الكيمياء، خصوصاً في تطوير تفاعلات تُستخدم في تصنيع الأدوية والنكهات والعطور والمواد الجديدة.

أما الياباني كينسو سواي، فقد صمم أول تفاعل كيميائي أمكن خلاله تكوين شكل مرآتي واحد فقط من بين الشكلين المحتملين للجزيء. ووصفته لجنة نوبل بأنه واحد من أكثر التجارب الكيميائية إثارة وإبهاراً، مشيرة إلى أن تحقيق هذا النوع من الانتقائية لم يكن معروفاً في الكيمياء قبل ذلك، باستثناء ما يحدث بصورة طبيعية في الكائنات الحية.

قال هاينر لينكه، رئيس لجنة نوبل للكيمياء، إن كاغان وسواي قدما حلاً لـ«لغز كيميائي يعود إلى أكثر من قرن»، يتعلق بكيفية ظهور التجانس الكيرالي بصورة تلقائية. وأضاف أن التفاعلات الكيميائية التي طورها العالمان «مذهلة»، لما أظهرته من قدرة على تفسير كيفية سيطرة شكل جزيئي واحد على الآخر في ظروف معينة.

ويشير مفهوم التجانس الكيرالي إلى الحالة التي تتكون فيها الجزيئات الحيوية أو الكيميائية بصورة يغلب عليها أحد الشكلين المرآتيين المتاحين، وهو أمر يرتبط ارتباطاً وثيقاً بالكيمياء الحيوية وبكيفية تفاعل المركبات داخل الكائنات الحية.