كان مفهوم السنّة قبل التحول يشمل سنة النبي صلى الله عليه وسلم، بالإضافة إلى الأعراف والعادات والتقاليد العربية، أي الممارسات الحكيمة التي كانت سائدة بين العرب. إلا أن هذا المفهوم قد ضاقت دلالته تدريجياً، فصار السنّة النبوية وحدها في الصدارة، مما أدى إلى زاحمتها للسنن الأخرى وتقديمها عليها، ثم انفصالها عنها تماماً.

برزت دلالة ثانية للسنّة بعد 60 للهجرة، متخذة شكلين: رمزي وحقيقي. فقد بدأ عدد من القضاة بنقل أقوال الرسول صلى الله عليه وسلم، وهو ما عُرف لاحقاً بمصطلح «الحديث». لم يكن لهذا النشاط أهميته في كونه أعلن ميلاد اتجاه يهتم بسنّة الرسول فحسب، بل أيضاً في انفصال «السنّة النبوية» عن غيرها من السنن، واتخاذها مكانة مستقلة تدريجياً.

أدى انفصال السنّة النبوية إلى بروز نموذج النبي صلى الله عليه وسلم ليس كسلطة دينية فحسب، بل أيضاً كسلطة تشريعية. يرى حلّاق أن هذا الانفصال أدى إلى نشوء ذهنية تفصل بين «الدين» و«التشريع»، وتنسب الأخير إلى المجتمع، مستنداً إلى نظام «فصل السلطات» الغربي العلماني.

يضرب حلّاق شواهد على السلطة التشريعية للنبي صلى الله عليه وسلم، مثل سكّ عبارة «رسول الله» على النقود الأموية، وما ذكره المستشرق «بانكاي» من قتل من جاهر بمعارضة شريعة النبي صلى الله عليه وسلم. إلا أنه يعارض هذا القول، مستنكراً أن تُقدم الرواية على عواهنها، معتبراً أن ما سعت المصادر الإسلامية إلى رسمه للرسول هو صورة متكاملة للسلطة التشريعية.

نتج عن انفصال السنّة النبوية تحوّلات معرفية تمثلت في البحث عن أقوال النبي صلى الله عليه وسلم وأفعاله لتحديد الشرع، إضافة إلى كونها مكوناً مركزياً في السيرة النموذجية والسلوك القويم، وأصبحت أعلى من غيرها من السنن، بل وتأويلاً للقرآن. كما ظهرت تحوّلات تعليمية تمثلت في الرغبة في حفظ أقوال النبي وأفعاله، وجمعها لتصبح معارف لا بد من تبليغها للآخرين، مشبعة بالمعنى الديني.

يرى حلّاق أن القصاص كانوا المحرك الداخلي الديني لتعزيز السنّة الشفوية، حيث ساهموا مع الصحابة في بلورة أحكام النبي صلى الله عليه وسلم وأقواله. اتخذت السيرة النبوية من هاتين المجموعتين مصدراً لها، إلا أن المعارف المتعلقة بالرسول في هذه المرحلة كانت جزءاً من الممارسة اليومية ومن معارف شفوية سريعة التحوّل. كما كان للقصاص اهتمامات متنوعة عند عرضهم للأحاديث النبوية، وإن كان القليل منها ذا طبيعة تشريعية بحتة.

أدى التداخل بين القصاص والفقهاء إلى ظهور فقهاء وقصاص في آن واحد، واختُلط الجانب التشريعي بالجانب الديني، مما أدى إلى اختلاط المفاهيم بين الدين والتشريع.

تكذب هذه الدعاوى أدنى نظر إلى تاريخ السنّة النبوية وعلاقة القصاص بها، وعلاقتهم بمجالس العلم والفقه. كما أن التحولات لدلالة «القص» على مر القرون، وبعض الحوادث التاريخية، تثبت إنكار الصحابة رضي الله عنهم على بعض القصاص والوعاظ، خشية انصراف الناس عن مجالس العلم كتاباً وسنّة.